HauptAutorin Melissa Caughey: How to Read a Chicken's Mind

Können Hühner lernen? Erkennen sie einzelne Menschen? Können Sie Emotionen und Zuneigung ausdrücken? Sind sie vielleicht sogar in der Lage, Gelerntes an ihre Nachkommen weiterzugeben?

Melissa Caughey, Bestsellerautorin, Bloggerin und Expertin für das Verhalten von Hühnern, führt in «How to Read a Chicken's Mind» die Leserschaft in das überraschend komplexe Innenleben dieser immer beliebter werdenden Tiere ein.  

Im Interview erzählt sie uns, wie es dazu kam, dass sie den Hühnern schon zwei Bücher gewidmet hat, wie wir es schaffen, dass unsere Hühner uns vertrauen und verrät uns, das Verblüffendste, was sie über ihre Hühner gelernt hat. 

Lesen Sie selbst:

Seit wann haben Sie zuhause Hühner und wie kam es dazu?

Meine Familie und ich haben 2010 angefangen, Hühner zu halten. Meine Kinder waren damals noch klein, und ehrlich gesagt habe ich mich schon immer für Vögel begeistert und hatte schon vor der Anschaffung unserer eigenen Herde viele Hühner-Dekorationen in meinem Haus. Erst eine liebe deutsche Freundin, Viola, mit der unsere Familie befreundet war, ermutigte mich, eine eigene Schar anzuschaffen. Sie sagte mir: „Probier es aus. Wenn sie dir nicht gefallen, gib sie mir.“ Der Rest ist Geschichte. Wir haben jetzt schon unsere dritte Schar.

Sie haben bereits «How to Speak Chicken» geschrieben. Nun erscheint Ihr zweites Buch «How to Read a Chicken’s Mind». Wie kam es zu diesen zwei Büchern? 

Ich habe nie daran gedacht, die Hühner als Nutztiere zu halten, sondern als Haustiere. Im Jahr 2010 gab es in den USA nur wenige Informationen über Familien, die Hühner als Haustiere hielten. Also dachte ich mir, dass ich mich, wie bei einem Hund oder einer Katze, erst einmal mit den Hühnern vertraut machen musste. Ich war erstaunt, wie schnell ich lernte, dass jedes Huhn ein Individuum mit einer ganz eigenen Persönlichkeit war. Das war unglaublich. Ich wollte sie beobachten und so viel wie möglich über sie lernen. Ich verbrachte viel Zeit damit, wissenschaftliche Forschungsergebnisse zu recherchieren, und versuchte auch zu beobachten und herauszufinden, was sie glücklich machte. Was macht sie traurig? Können sie Menschen erkennen? Sind sie in der Lage, mich zu lieben?

Was muss ich tun, damit meine Hühner mir vertrauen?

Um das Vertrauen eines Huhns zu gewinnen, muss man viel Zeit mit ihm verbringen. Ganz gleich, ob Sie mit einer anderen Person, einer Katze, einem Hund oder einem anderen Lebewesen zusammen sind – indem Sie Zeit miteinander verbringen und sich gegenseitig kennenlernen, können Sie eine tiefere Vertrauensbeziehung aufbauen.

Sie schreiben in Ihrem Buch, dass Ihr Huhn Tilly Ihnen einen Namen gegeben hat: Bap, bap, bap, baaahhh. Wie haben Sie das herausgefunden?  Und haben Ihre Hühner auch untereinander Namen füreinander?

Ich bin mir ziemlich sicher, dass Hühner Namen für einander haben. Ich habe eine gute Vorstellung davon, wie einige davon lauten, wenn ich ihnen beim „Plaudern” und bei der Interaktion miteinander zusehe. Das gilt insbesondere dann, wenn sie voneinander getrennt sind und einander suchen. Sie rufen einander, um sich gegenseitig zu lokalisieren.  Ich fand heraus, dass Tilly mir einen Namen gegeben hatte, als sie immer wieder einen Laut von sich gab, den ich nicht kannte. Tatsächlich benutzten ihn auch einige andere Hühner. Eines Tages unterhielt ich mich mit meiner Freundin und Tierverhaltensforscherin Sy Mongomery, und sie meinte, dieser Laut könnte mein Name sein. Ich begann, genauer zu beobachten und zuzuhören. Ich stellte fest, dass sie diesen Laut verwendeten, wenn sie mich morgens im Garten sahen und mich baten, sie in den Garten zu lassen, um ihn zu erkunden. Wenn ich den Stall säuberte, waren sie manchmal genervt und «unterhielten» sich darüber, dass ich da war. Der Laut wurde auch zu einem Teil ihrer einzigartigen Begrüßung, wenn sie mich sahen. Im Laufe der Jahre habe ich Zeit mit einigen Scharen verbracht, aber ich habe nie gehört, dass sie diesen Laut verwendet haben. Mir wurde auch klar, dass meine Herde neuen Mitgliedern meinen Namen beigebracht und mit ihnen geteilt hatte. Das war ein sehr cooler und inspirierender Moment, der mich dazu veranlasste, «How to Speak Chicken» zu schreiben.

Was für soziale Interaktionen gehen vor sich, wenn ein neues Huhn in die Schar kommt?

Wenn neue Hühner zu einer bestehenden Schar stoßen, kommt es immer zu einem gewissen Chaos. Das liegt daran, dass sie die Hackordnung (Hierarchie) neu festlegen müssen. Jedes Huhn versucht herauszufinden, wo es in der Rangordnung steht. Manchmal entscheiden sich Mitglieder der Herde dafür, sich mit anderen zu picken und zu jagen. Andere beobachten still, was passiert und wer bei diesen Auseinandersetzungen als Sieger hervorgeht. Einige Hühner mischen nur mit, wenn sie glauben, gewinnen zu können. Es dauert etwa zwei Wochen, bis sich die Schar an eine neue Norm gewöhnt hat. Manchmal findet man sogar Mini-Hackordnungen innerhalb der größeren Hackordnung.

In Ihrem Buch lernen wir, dass Hühner durchaus intelligent sind. Doch haben sie auch so etwas wie Selbstkontrolle?

Oh ja! Hühner haben definitiv Selbstbeherrschung. Natürlich kann die Selbstbeherrschung wie bei Menschen von Individuum zu Individuum variieren. Zum Beispiel gebe ich meinen Hühnern jeden Tag etwas gemahlenes Getreide. Manchmal hole ich direkt nach dem Einstreuen des gemahlenen Getreides in den Auslauf noch etwas Grünkohl, Salat, Tomaten und ähnliches aus dem Gemüsegarten und streue es dazu. An Wintertagen streue ich manchmal eine Handvoll Mehlwürmer oder Sonnenblumenkerne dazu. Einige meiner Hühner wissen, dass es vielleicht noch etwas Besseres gibt, und sie entscheiden sich zu warten, um etwas Besseres als nur ihr tägliches Getreide zu bekommen.

Hühner sind eindeutig in der Lage, eine Vielzahl von Emotionen zu empfinden und auszudrücken – auch Trauer. Gibt es dazu eine Geschichte, die Sie uns erzählen können? 

Die Geschichte, die mir am meisten in Erinnerung geblieben ist, ist der Tod von Oyster Cracker. Oyster Cracker und Sunshine waren zwei Buff Orpingtons, die ich seit ihrem ersten Lebenstag hatte. Sie waren beste Freundinnen und obwohl sie zu einer Herde verschiedener Rassen gehörten, waren sie unzertrennlich. Sie fraßen zusammen, schliefen nebeneinander, erkundeten gemeinsam die Umgebung und nahmen zusammen Staubbäder. Selbst beim Eierlegen waren sie immer in der Nähe voneinander. Als Oyster Cracker Jahre später starb, war Sunshine ohne sie verloren. Ich sah, wie sie trauerte. Sie saß auf einem Baumstamm, den Kopf gesenkt und den Schwanz nach unten, sah melancholisch aus und schaute nur gelegentlich auf, um nach ihrer Freundin zu rufen. Das dauerte Tage. Ihr Herz war gebrochen. Sie schien aus ihrer Traurigkeit herauszufinden, aber sie trug die Trauer mit sich. Sie lebte noch etwa sechs Monate und starb dann auch. Vielleicht aus gebrochenem Herzen. Ich begrub sie nebeneinander im Garten unter einer schönen Hortensie. Es war eine wunderschöne Freundschaft.

Zum Schluss noch die Frage: Was ist das Verblüffendste, was Sie über Ihre Hühner/Hühner im Allgemeinen gelernt haben? 

Das Erstaunlichste, was mir Hühner über das Leben beigebracht haben, ist, immer weiter zu lernen, Informationen aus erster Hand zu suchen und niemals mit vorgefassten Meinungen an eine Situation heranzugehen. Betrachte das Leben mit offenem Geist und offenem Herzen und achte auf alles. Von kleinen Insekten über Grashalme bis hin zum Himmel und allem anderen, was die meisten Menschen für selbstverständlich halten oder nicht beachten – die Welt ist ein unglaublicher Ort mit so vielen reichen Erfahrungen und Lektionen, die es zu lernen und zu leben gilt. 

Vielen Dank, dass ich meine Schar mit Ihnen teilen durfte.

Englisches Originalinterview:

How long have you had chickens at home, and how did that come about?

My family and I started keeping chickens in 2010. My children were little at the time and to be honest, I have always had a fascination with birds and did find much of my home filled with chicken décor prior to getting a flock of our own. It wasn’t until a lovely German friend, Viola, who our family was friends with encouraged me to get a flock of my own. She told me, “Try it. If you don’t like them, give them to me”. The rest of the story is history. We are now on our third flock.

You have already written “How to Speak Chicken”. Now your second book, “How to Read a Chicken's Mind”, is being published in german. How did these two books come about? 

I never thought of keeping the chickens as livestock but as family pets. In 2010, there was little information about families keeping chickens in the US as pets. So, I figured that like with a dog or cat, I was going to need to get acquainted with the chickens. I was amazing to learn quickly that each chicken was truly an individual, each with their own personalities. It was amazing. I wanted to observe and learn as much as I could about them. I spent a lot of time researching what scientific research had been done and also tried to observe and figure out what made them happy, What makes them sad? Could they recognize people? Are they capable of loving me?

What do I need to do to make my chickens trust me?

In order to get a chicken to trust you spend lots of time with them. Whether you are with another person, cat, dog or any other living creatures, by spending time and learning about one another you can develop a deeper trusting relationship. 

In your book, you write that your chicken Tilly gave you a name: Bap, bap, bap, baaahhh. How did you figure that out? And do your chickens also have names for each other?

I’m pretty sure chickens have names for one another, I have a good idea what some of them are just by watching them “chat” and interact with one another. This is especially true when they are apart from one another and looking for each other. They will call out to one another to locate each other.  I found out that Tilly had named me when she kept using a vocalization that I didn’t recognize. In fact, a few of the chickens used it too. One day I was chatting with my friend and animal behaviorist, Sy Mongomery, and she thought that this vocalization could be my name. I started observing and listening more closely. I realized that they would use this when they saw me in the garden in the morning, asking me to let them out in the garden to explore. As I was cleaning out the coop, they would sometimes be annoyed and they would “talk” about me being there. It also became part of a unique greeting that they would use when they saw me. Over the years, I have spent time with quite a few flocks, but I never heard them use that vocalization. I also realized that my flock have taught and shared my name with new flock additions. It was a very cool and inspiring moment that made me write, How to Speak Chicken.

What kind of social interactions take place when a new chicken joins the flock?

When new chickens join an existing flock there is always some chaos that ensues. This is because they need to re-establish the pecking order (flock hierarchy). Every chicken is trying to figure out where they rank. Sometimes flock members chose to engage with others with pecking and chasing. Others chose to observe and watch silently what happens and who the winner is in these engagements. Some chickens only engage when they think they can win. It takes about 2 weeks for the flock to settle into a new norm. Sometimes you even find mini- pecking orders/flocks within the larger flock. 

In your book, we learn that chickens are quite intelligent. But do they also have something like self-control?

Oh yes! Chickens definitely have self-control. Of course, like people the amount of self-control can vary among individuals.  For example, I give my chickens some cracked corm each day. Sometimes immediately after the tossing in the cracked corn to the run, I will pull extra kale, lettuce, tomatoes and such from the veggie garden and toss it in. On winter days, I will sometimes toss in a handful of mealworms or sunflower seeds. I have a few chickens know that there might be something better coming along and they chose to wait in order to get the better treats than just their daily corn. 

Chickens are clearly capable of feeling and expressing a variety of emotions—including grief. Is there a story you can tell us about this? 

The story that comes to mind the most is when Oyster Cracker passed away. Oyster Cracker and Sunshine were two Buff Orpingtons that I had since they were one day old. Together they were best friend and despite being in a flock of different breeds they were inseparable. They ate together, slept next to one another, explored together, took dust baths together. They were always near even when laying their eggs. When Oyster Cracker passed away years later, Sunshine was lost without her. I watched her mourn. She sat on a log, head down and tail down looking melancholy only occasionally looking up to call out for her friend. This lasted days. Her heart was broken. She seems to emerge from the sadness but she carried the grief. She lived about another 6 months and then she passed away too. Maybe from heartbreak. I buried them next to each other in the garden under a lovely hydrangea. It was a beautiful friendship. 

Finally, what is the most amazing thing you have learned about your chickens/chickens in general? 

The most amazing thing that chickens have taught me about life is to always keep learning and try and find out information first hand and never approach any situation with preconceived notions. View life with an open mind and an open heart and pay attention to everything. From small insects, blades of grass, the sky and anything else that most people take for granted or cant be bothered with, the world is an incredible place with so many rich experiences and lessons to be learned and lived. 

Thank you for allowing me to share my flock with you.